В 2026 году Юки Цунода не участвует в гонках — теперь он резервный пилот Red Bull и Racing Bulls, а его место в боевом составе занял перспективный Айзек Хаджар. Карьера японского гонщика, которому через полтора месяца исполнится 26 лет, складывалась не совсем обычно. Десять лет назад он был принят в молодёжную программу Honda, становился чемпионом национальных молодёжных серий, а в 2019-м при поддержке японского автогиганта вошёл в структуру Red Bull, проведя следующие два сезона в Формуле 3 и Формуле 2.
В 2021 году Цунода дебютировал в Формуле 1 в составе AlphaTauri, быстро став одним из самых популярных персонажей паддока. За команду из Фаэнцы он выступал на протяжении четырёх сезонов. За это время коллектив сменил название на Racing Bulls, у Юки сменилось несколько напарников и руководитель команды, а он продолжал с переменным успехом пилотировать её машины.
Именно в этом качестве он начал и прошлый сезон, но через несколько гонок получил долгожданное повышение — его перевели в Red Bull Racing. Тогда он заменил Лиама Лоусона, не оправдавшего надежд руководства. Однако, как выяснилось впоследствии, и Цунода не лучшим образом выглядел на фоне Макса Ферстаппена. Тем не менее он оставался в команде до конца сезона, но затем был переведён в резерв, хотя больше всего мечтает вернуться за руль боевой машины.
«Всё, что происходило в прошлом году начиная с Гран-при Японии, однозначно стало самым трудным периодом в моей карьере и в жизни вообще, — поделился Цунода в интервью официальному сайту чемпионата. — В то же время я многое понял о себе, через многое прошёл. Думаю, как личность я стал намного более зрелым».
По словам гонщика, после каждой гонки он обычно чувствовал полное истощение, а в перерывах старался восстановиться и проводить время в своё удовольствие. «Но в прошлом году я просто испытывал эмоциональное опустошение и не понимал, с чем это связано, — признался он. — Я подумал, что это обязательно нужно изменить, но мне понадобилась посторонняя помощь, чтобы вновь почувствовать себя счастливым и разобраться в себе. На самом деле я понял, что плохо знаю самого себя, и это открытие сделал только благодаря тому, что происходило в прошлом сезоне».
Нет никаких гарантий, что Цуноде удастся вернуться за руль машины Формулы 1, но несмотря на это он продолжает поддерживать форму, чтобы быть готовым, если такая возможность представится.
«На самом деле я очень активно готовился и к этому сезону. Вероятно, сейчас я в лучшей физической форме за все годы — она даже лучше, чем в прошлом году, — рассказал Юки. — Иногда мне кажется странным, зачем так интенсивно тренироваться, ведь я знаю, что не участвую в гонках. Но произойти может всё что угодно — команда говорит то же самое».
Он подчеркнул, что его психологический настрой остаётся прежним: если команда попросит сесть за руль, он должен быть готов бороться за высокие результаты. «Думаю, важно показываться не только в расположении Red Bull, но и вообще в паддоке. Я не сдаюсь, не оставляю мысль о возвращении в Формулу 1. Я хочу именно этого и не стремлюсь выступать в других сериях — неизвестно, как могут развиваться события».
Цунода признался, что осознал, насколько сильно переживает за спорт и как хочет вернуться за руль гоночной машины. «Впрочем, о будущем я не слишком много думаю, ведь я не могу на него повлиять, — добавил он. — Меня больше волнует, как с максимальной пользой использовать каждый день, даже если сейчас я не в самом лучшем положении. Я стараюсь больше думать о себе, ведь по ходу сезона в Формуле 1 у тебя почти нет такой возможности. Но теперь у меня появилось время, которое я могу этому посвятить, чтобы больше радоваться жизни».